Buku ini memotret pemikiran Nurcholish Madjid (Cak Nur), salah satu cendekiawan besar muslim Indonesia tentang pesantren. Cak Nur membagi pola pendidikan pesantren, terkait dengan respon jagat pesantren terhadap tantangan dan arus jaman, ke dalam empat jenis. Pertama, adalah pesantren modern yang penuh ghirah membenahi pesantren dengan sistem yang kompatibel dengan semangat modernitas. Kedua, pesantren yang "melek" kemajuan jaman sekaligus tetap mempertahankan nilai-nilai yang positif dari tradisi. Ketiga adalah pesantren yang juga memahami aspek positif modernitas namun tetap memilih menjadi jangkar bagi persemaian semangat tradisionalisme. Keempat adalah pesantren yang bersikap antagonis terhadap gegap gempita modernisasi.